Gesine Schwan, lahir di Berlin pada tahun 1943, berasal dari rumah orang tua yang aktif secara sosial milik kelompok-kelompok oposisi Protestan dan Sosialis selama Nazisme dan berdiri untuk persahabatan dengan Perancis dan Polandia setelah perang. Setelah A-Level pada tahun 1962, ia belajar Bahasa Romawi, Sejarah, Filsafat dan Ilmu Politik di Berlin dan Freiburg / Breisgau. Penelitian tetap di Warsawa dan Krakow untuk mempersiapkan disertasi tentang filsuf Polandia Leszek Kolakowski ikuti.
Pada tahun 1971, Gesine Schwan menjadi Asisten Profesor di Departemen Ilmu Politik di Free University Berlin dan menstabilkan landasan filosofis dan ekonomis dari kritik sosial Karl Marx pada tahun 1975. Pada tahun 1977, Gesine Schwan menjadi profesor Ilmu Politik, khususnya Teori Politik dan Filsafat, di Free University Berlin. Penelitian tetap di Washington DC, Cambridge dan New York mengikuti. Bidang penelitian utamanya adalah Filosofi Politik dan Teori Demokrasi, baru-baru ini juga masalah Psikologi Politik dan Budaya Politik.
Dari Oktober 1999 hingga Oktober 2008 Gesine Schwan adalah presiden Universitas Eropa Viadrina di Frankfurt (Oder). Dia adalah salah satu pendiri dan presiden bersama (sejak Juni 2010) dari Sekolah Tata Kelola HUMBOLDT-VIADRINA. Atas permintaan Menteri Luar Negeri Joschka Fischer ia mengambil kantor Koordinator Pemerintah Federal untuk kerja sama sosial sipil di dekat Republik Polandia dari Januari 2005 hingga September 2009. Dari 2002 hingga 2009 ia adalah Ketua Bersama wanita Jerman- Forum Polandia dan sejak 2002 dia adalah Anggota Dewan Pembina Institut Jerman Polandia (Deutsches Polen-Institut). Gesine Schwan, yang bergabung dengan Partai Sosial Demokrat Jerman (SPD) pada tahun 1972, telah berkolaborasi dalam berbagai komite politik di samping karier ilmiahnya.
Dari 1977 hingga 1984 dan sekali lagi sejak 1996, ia menjadi anggota "Komisi untuk Nilai-Nilai Mendasar" dewan gubernur SPD, dari 1985 hingga 1987 presiden Asosiasi Ilmu Politik Jerman, antara 1993 dan 1995 dekan Departemen Ilmu Politik di Universitas Bebas Berlin dan antara tahun 1994 dan 2000 anggota dewan gubernur Asosiasi Ilmu Politik Jerman (DVPW).
Pada Maret 2004 dan Mei 2008, ia dicalonkan oleh SPD dan Bündnis 90 / Die Grünen sebagai kandidat untuk kantor Presiden Federal. Pada pemilihan tanggal 23 Mei 2004 dan pada tanggal 23 Mei 2009 dia dikalahkan oleh Horst Köhler, kandidat CDU / CSU dan FDP. Kedua kali itu adalah kekalahan telak.
